Brennnesseln sind aufgrund ihrer Brennhaare unverwechselbar – bereits im Mittelalter scherzte ein Botaniker: „Die Brennnessel ist die einzige Pflanze, die man auch bei Nacht erkennen kann.“ Die Große Brennnessel ist mehrjährig und vermehrt sich im Wesentlichen vegetativ durch Ausläufer. Die Pflanze ist zweihäusig, das heißt, es gibt männliche und weibliche Exemplare – wer zum Beispiel Brennnesselsamen sammeln möchte, wird also nur bei den weiblichen Pflanzen fündig.

Ursprünglich ist die Große Brennnessel in Auwäldern und an Bachläufen zu Hause. Weil sie sich an Standorten mit hohem Nährstoffgehalt wohlfühlt, kommt sie heute fast überall dort vor, wo Menschen in gemäßigten Klimazonen für gut gedüngte Böden sorgen. Dass sie oft sogar bestandsbildend ist, erleichtert die Wildernte. Die Brennnessel wird aber auch kommerziell angebaut. Während früher ihre Eigenschaften als Faserpflanze geschätzt wurden (zur Herstellung von Nesseltuch), stehen heute eher die wohltuenden Inhaltsstoffe der Blätter im Vordergrund.

Die Große Brennnessel (Heilpflanze des Jahres 1996) bringt den Körper auf Trab: Sie regt den Stoffwechsel an und fördert die Durchblutung, ihr hoher Kalium-Gehalt wirkt stark harntreibend. Die Inhaltsstoffe der Brennnessel wirken auch entzündungshemmend, deshalb wurden früher Fleisch, Fisch und Butter in große Brennnesselblätter eingewickelt, um diese Lebensmittel länger frisch zu halten. Die Wirkstoffe der Brennnesselwurzel besitzen ganz andere Eigenschaften als die der Blätter: Sie beeinflussen unter anderem den Testosteronhaushalt des Menschen.